Depuis 1914 sous l’épiscopat de Monseigneur AdolpheCamille Guillibert, Sainte Marie Madeleine est la patronne principale de notre diocèse. Pourquoi ? Grâce ou à cause de Saint Maximin et de la Sainte Baume. Marie de Magdala, qui avait été libérée de sept démons par Jésus (Le 8,2) s’attacha avec amour à son service. Tandis que les apôtres s’étaient enfuis, elle se trouvait près de la croix du Seigneur avec Marie, Jean et quelques femmes. Jésus voulut récompenser son humble fidélité en se montrant à elle le matin de Pâques et en faisant d’elle auprès es disciples la messagère de la Résurrection. On l’appelle « le treizième apôtre ».
Selon la Tradition de Provence, elle fut expulsée de Palestine avec plusieurs disciples lors des premières persécutions contre les chrétiens après !’Ascension. Confiés à un frêle esquif sans voile ni gouvernail, les exilés abordèrent miraculeusement les rivages provençaux au lieu appelé désormais « Les Saintes-Maries-de-la-Mer » et devinrent les premiers évangélisateurs de la Provence. Marie-Madeleine prêcha à Marseille en compagnie de Lazare puis elle s’établit en l’an 47 dans cette montagne escarpée, dans la Grotte qui depuis porte son nom. Telle la bien-aimée du Cantique des Cantiques, « colombe cachée au creux du rocher, en des retraites escarpées », elle put s’adonner à la prière et à la contemplation dans la solitude.
Vers 415, Saint Jean Cassien fonde un premier prieuré à son retour d’Egypte.
Dès le Vème siècle, présence des moines de l’abbaye Saint-Victor de Marseille.
En 1279, Charles II, comte de Provence, roi de Naples, de Sicile et de Jérusalem, neveu de Saint Louis, père de Saint Louis de Brignoles, redécouvre dans la crypte de l’église de Saint Maximin, le corps de Marie-Madeleine qui lors des invasions sarrasines avait été retirée de son sarcophage dissimulé. Il contribue de manière décisive au développement du pèlerinage.
Le 21 Juin 1295 avec l’appui du pape Boniface VIII, Charles II installe les dominicains à SaintMaximin et à la Sainte-Baume.
Les successeurs de Charles II dans le royaume de Provence puis les rois de France portent un intérêt soutenu au devenir de la Sainte-Baume : nombreuses visites, travaux d’aménagement et d’embellissement, protection particulière lors des périodes de trouble et d’insécurité.
On voit affluer des pèlerins de toutes provenances: des saints, François de Sales, Vincent de Paul, Jeanne de Chantal, Charles de Foucauld ; des rois, Saint louis (1254), Louis de Savoie en compagnie de son fils François Ier (1516), Louis XIII (1622), Christine de Suède (1658), Louis XIV (1660).
De nos jours, un nouvel essor est donné au pèlerinage. Les Dominicains ont réinvesti totalement les lieux depuis juillet 2008 redonnant du souffle à cette longue page d’histoire écrite depuis des siècles sous le regard de Marie-Madeleine.
En 2016, le Pape François élève la célébration de sainte Marie-Madeleine au rang de fête liturgique et, à la suite de saint Jean-Paul II, souhaite mettre en avant le rôle des femmes dans l’Église.